James Abbott McNeill Whistler était un artiste américain actif pendant l'âge d'or américain et résidant principalement au Royaume-Uni. Il rejetait le sentimentalisme et les allusions morales dans la peinture et était l'un des principaux défenseurs du credo « l'art pour l'art ». La signature qu'il apposait sur ses tableaux prenait la forme d'un papillon stylisé dont la queue ressemblait à un long dard. Ce symbole combinait les deux facettes de sa personnalité : son art se caractérisait par une délicatesse subtile, tandis que son image publique était combative. Il établissait un parallèle entre la peinture et la musique, et intitula nombre de ses tableaux « arrangements », « harmonies » et « nocturnes », soulignant ainsi la primauté de l'harmonie tonale.

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